公元1872年8月11日(农历1872年7月8日)，中国第一批留学生启程赴美，即“留美幼童公案”。
第一批幼童于公元1872年8月11日由上海出发，跨越太平洋，在美国旧金山登陆。他们乘坐刚刚贯通北美大陆的蒸汽火车，到达美国东北部的新英格兰地区，从此开始了他们长达十五年的留学生涯。前后四批，共120名“留美幼童”，都是乘坐轮船，跨海三万二千里，横渡太平洋去美国的。
幼童们被分配到54户美国家庭(其中康涅狄格州34户，马萨诸塞州20户)中生活。他们以惊人的速度克服了语言障碍，成为他们就读的各个学校中最优秀的学生。他们群体所取得的优异成绩令美国人惊叹不已，据不完全统计，到1880年，共有50多名幼童进入美国的大学学习。其中22名进入耶鲁大学，8名进入麻省理工学院，3名进入哥伦比亚大学，1名进入哈佛大学。(这22名幼童是：詹天佑、欧阳庚、容揆、黄开甲、梁敦彦、张康仁、锺文耀、蔡绍基、唐国安、谭耀勋、李恩富、容星桥、曾溥、陈佩瑚、刘家照、陈巨溶、陆永泉、祁祖彝、卢祖华、徐振鹏、锺俊成、钱文)
幼童在美国接受西方的教育，过美国式的生活，随着时间的推移，这些幼童不愿穿中式服装，经常是一身美式打扮，甚至不少幼童索性把脑后的长辫子剪掉。一些幼童受美国宗教文化的影响，渐渐地信奉了基督教。幼童学习西方教材，不但学到了许多新的自然科学知识，而且也接触了较多的资产阶级启蒙时期的人文社会科学文化，这使他们渐渐地对学习四书、五经等儒家经典失去了兴趣，对烦琐的封建礼节不大遵守，反而对个人权力、自由、民主之类的东西十分迷恋。他们与美国的女孩子暗暗约会，参加各类体育活动……所有这些新变化都被清政府的保守官僚视为大逆不道，不可容忍，一场围绕留美幼童的中西文化冲突不可避免。
1881年，陈兰彬奏，描述留美幼童的“现状”，并建议撤回留美幼童：“上年十一月，吴嘉善特来华盛顿面称，外洋风俗流弊多端，各学生腹少儒书，德性未坚，尚未究彼技能， 实易沾其恶习，即使竭力整饬，亦觉防范难周，亟应将局裁撤，惟裁撤人多，又虑有不愿回华者，中途脱逃，别生枝节等语……臣窃维吴嘉善身膺局务，既有此议，诚恐将来利少弊多。”
朝廷将陈兰彬的回奏交由总理衙门讨论。总理衙门做出决策，上奏朝廷请求将所有留美幼童一体撤回。
1881年，原定十五年的幼童留美计划中途夭折，全部学生被召回国。当时，耶鲁大学的22位留学幼童中祗有詹天佑和欧阳庚二人顺利完成学业。容揆和谭耀勋抗拒召回，留在美国完成耶鲁大学学业的。李恩富和陆永泉则是被召回后，重新回到美国，读完了耶鲁。这群中国历史上首批官派留美学生回国后即遭到社会的谴责，当时的《申报》写到：国家不惜经费之浩繁，谴诸学徒出洋，孰料出洋之后不知自好，中国第一次出洋并无故家世族，巨商大贾之子弟，其应募而来者类多椎鲁之子，流品殊杂，此等人何足以与言西学，何足以与言水师兵法等事。
回国后的留美学生参与了中国最早的电报、矿山、铁路的建设。他们中的一部分人又历经了1884年中法海战和1894年中日甲午战争，为国捐躯。直到20世纪初，这些当年的留美幼童纷纷成为朝廷重臣，活跃在铁路、电报、矿冶这些新兴产业。在外交领域，他们更是当仁不让地代表大清国，足迹遍布世界各地。
詹天佑：著名工程师
唐绍仪：促成南北议和，中华民国第一任总理
梁诚：驻美国公使，向美国交涉返还1500万美元庚子赔款
唐国安：清华大学首任校长
蔡绍基：北洋大学校长
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