罗纳德・威尔逊，里根1911年2月6日出生。1932年，里根从伊利诺斯州尤里卡学院毕业，获得经济学和社会学学位。但后来他却当上了广播电台的体育节目播音员，并成为中西部最有名的体育节目播音员之一。后经一位朋友介绍，里根步入影坛。里根一生共拍过54部电影，担任过美国电影演员协会主席和电影工业理事会主席。
1966年，里根当选为加利福尼亚州州长，并连任两届。在作州长的8年时间里，他最大的两项成就是州预算支付能力的恢复和福利政策。从1968年起，里根开始参加总统竞选。1980年，他与吉米・卡特意选共国总统。在与卡特进行的一场电视辨论中，他和蔼可亲、富于幽默、充满自信的形象，给广大观众留下了深刻印象，赢得了人们的信任和爱戴。里根当选为美国第40届总统。他是美国历史上年纪最大的总统，也是唯―一位演员出身的总统。然而，他上任才两个月，不幸却降临到他的头上。
1981年3月30日，里根前往华盛顿的希尔顿饭店。他是应美国劳联一产联建筑工会的邀请，前去对数千名工会代表发表讲话的。讲演完毕，里很走出饭店。他笑容满面，向马路对面的人群频频挥手。一位美联社记者叫住他想提问，白宫新闻秘书布雷迪走过来，要帮助总统回答记者的问题。就在这时，一个金发青年拨出左轮手枪。向里根总统射击了6发爆炸性子弹。枪声响后，白宫特工人员迅速扑向凶手，用自己的身体挡住总统，从而使最后几枪都打偏了。受伤的里根被送往附近医院抢救。其实，子弹并没有直接击中他，而是打在防弹车上反弹进他的胸部，击断了第7根肋骨后钻进左肺叶离心脏仅3厘米的地方。
瞬息之间，4人倒下，便衣警察冲上去抓住了枪手
当里根走向他的轿车时，从大约10英尺远的地方，一连串射过来五六发子弹，总统中弹时，刚刚举起左臂向人群挥手致意。总统的脸上露出一种迷惑和不肯相信的表情，他被一位秘密警察硬推进厂轿车。总统在后排座位上坐好之后，轿车迅速驶向医院。在出事现场，里根的新闻秘书吉姆-布雷迪负了重伤倒在人行道上，鲜血从他脑部的一个伤口滴到钢铁格栅上。在他身旁，一个便衣警察倒在淌着雨水的人行道上，身体痛苦地蜷缩成一团。
据报道， 总统在乔治-华盛顿大学医院经过两个多小时的手术之后，今晚的情况『很好』，『很稳定』。丹尼斯·奥利里博士说，『这次的手术极为良好』，『他头脑清醒，明天就可以处理国事了。』
凶手名叫约翰-W-欣克利，科罗拉多里人，25岁，他刺杀总统的目的只是为了赢得女演员朱迪・福斯特的芳心。福斯特因在电影《出租汽车司机》中扮演一个妓女而名声大振。影片描写了一个孤独的出租汽车司机，为了表达对那个妓女的爱情，而去刺杀一位总统候选人。欣克利十分崇拜福斯特，给她写信、打电话，百般纠缠。但福斯特一次也没见他，因此，他决定用刺杀总统这一具有历史意义的行动采博得福斯特的尊敬和爱情。
里根出现的时候，欣克利和在饭店一大群电视台工作人员、记者站在一起，在最后一颗子弹射出之后，便衣警察和军官们向他扑去，把他当场擒获。
欣克利因为犯有谋杀总统等种种罪名而被起诉，但他以精神错乱为由拒绝服罪。最后在辩护人的有力辩护下，欣克利被判无罪。
里根总统虽已70高龄，但非常迅速地恢复了健康。枪击事件发生12天后，里根重返白宫。1984年11月，里根在总统大选中再次获胜。
里根在演讲后离开希尔顿饭店
里根遇刺
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