司马昭于263年灭掉蜀国后,代魏的条件也逐渐成熟。
司马昭死后,他的儿子司马炎于265年1月8日(魏元帝成熙二年,晋武帝泰始元年十二月十七日)重演了曹丕代汉的“禅让”故事,废掉魏帝曹奂,自称皇帝,国号晋,历史上称西哥。都城仍在洛阳。
西晋建立后,司马炎积极整治军队,于280年(太康元年)灭吴,统一全国。晋武帝(司马炎)统治期间,规定按它的品级高低占田,并准许依照官的品对亲属的荫庇和占有佃客、衣食客,不纳赋税,形成了“上品天寒门,下品无势族”的门阀政治。为了加强皇室和世族的统治力量,西晋又恢复了分封制,晋武帝封皇族27人为王,以后又不断增加;除了王国之外,还分封了异姓公侯国500多个。这就种下了皇室内讧的根源。
291年(永平元年)起,战乱历时16年之久的“八王之乱”,使得大一统的西晋王朝在内乱中急速地消耗了国力,而晋武帝司马炎识人不明,传位其子晋惠帝无治国智能,不能有效的压制“八王之乱”,最终招致“五胡乱华”之祸。
316年,匈奴贵族刘曜攻占长安,西晋亡。
“五胡乱华”堪称中国历史上最为黑暗的时代,西晋在统一三国之后经历了短暂的辉煌与和平,继之而来的“八王之乱”则急速地消耗了帝国的国力,在八王之乱后期,诸侯王招募了胡人士兵加入王室的权利争夺,五胡之人在战争中逐步看清了晋帝国的虚弱,继而趁势发难灭掉了西晋。华夏文明经历了史无前例的的亡国灭种危机。史称“神州陆沉三百年”.
由于司马懿子孙所建立的西晋王朝由于王室权利斗争而给汉民族带来了史无前例的灾难,因此,在文学领域里司马懿就常常被塑造成了奸诈、阴沉的形象。