1888年12月17日，清政府北洋海军正式成军，任丁汝昌为海国提督。北洋海军是清政府的主要新式海军，由北洋大臣李鸿章一手控制。1880年李鸿章创办北洋海军，在天津设立水师学堂。北洋海军有两个根据地：威海卫军港停泊战舰，旅顺军港修理船只，各设提督衙门，保卫渤海口。李鸿章聘用英国人琅威理、德国人式百龄担任训练海军的主要职务。中法战争后，李鸿章利用海军衙门整顿海防的名义，4年间用巨款向英德两国订购舰船14艘，扩充北洋海军。其中“定远”、“镇远”两只铁甲舰，吨位均达7300多吨，用银300万两。1888年制定《北洋海军章程》，编成北洋舰队，12月17日成军，共有船舰25艘，官兵4000多人。除定远、镇远(主力舰)外，还有经远、致远、靖远、来远、洛远、超勇、扬威七艘巡洋舰，其余为蚊子炮船(炮舰)、鱼雷艇、教练船、运输船等。以淮军将领丁汝昌为提督，驻威海卫;以林泰曾、刘步蟾为左、右翼总兵。1887年后，由于清统治集团内部的矛盾，李鸿章将每年海军军费移修颐和园以向慈禧献媚，因此北洋海军成军之后，军力再无发展。北洋海军最后在甲午中日战争中，由于李鸿章的妥协投降、保船避战方针，而全军履没。
北洋海军建成之初，确实堪称是“亚洲第一”。但是清廷已经腐败透顶，且内部党争不断、矛盾重重！甲午战争之前的很长一段时间里，李鸿章都发现了日本疯狂造舰，积极扩军备战的情况。然而在这场中日之间的军备竞赛展开之际，李鸿章的政敌翁同龢却利用手上的职权克扣北洋海军军费，致使北洋海军无法扩充军力，甚至甲午战争开战之前军力还倒退了很多！
另一方面，北洋海军的建成仅仅只是清廷的权宜之计，并没有长远的打算，因此，海军对应的很多硬件设施都不到位，自身的造舰能力也没有充分的挖掘与提高，最终被日本赶上并超越！
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