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东汉中后期,外戚掌权,皇帝的废立常常由后族决定。从汉章帝以后有6个皇太后临朝执政。为长期把持政权,太后和他的宗族多立幼童当皇帝。
公元146年(汉本初元年),梁冀把持朝政。
7月26日(闰六月初一日)九岁的汉质帝刘缵在朝会时,看见梁冀,开玩笑地称呼他为“跋扈将军”,梁冀便怀恨在心。当晚就叫左右在煮饼里放了毒药将质帝毒死,另立他的妹夫汉桓帝刘志为皇帝。从此,梁冀更是权倾朝野。
159年,桓帝依靠一批宦官将梁冀杀死,并抄没其全家,“百姓莫不称庆”。