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　　明朝(公元1368年~公元1644年)是元朝灭亡后，汉族人在华夏大地上重新建立起来的封建王朝。他的建立改善了汉人的地位，使得占人口大多数的汉族人民再一次回到平民的位置上来，为今后中国的进一步发展创造了有利条件。

　　公元1368年8月，由朱元璋领导的起义军在大将徐达、常遇春等人的指挥下一举攻陷元大都--北京，宣告了元朝的灭亡。同年，朱元璋在建康(今南京)称帝，改元洪武，建立了明王朝，朱元璋是为明太祖。太祖即位后，立刻对以往的制度进行改革，自太祖后，明朝废去中书省和丞相，分政权于吏、户、礼、兵、刑、工六部直属于皇帝管辖。这种六部制成为此后明清两代的基本政权组织形式。为了选拔官吏，明朝还扩大了科举的规模，明确规定以程朱理学的四书、五经为内容，以八股文为形式的明科举制度。此外，明朝还用了长达二十余年的时间制订"大明律"，促进了社会的稳定。朱元璋在位三十一年，其后惠帝朱允文即位。此时，朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸为名，发动了"靖难之役"。经过四年的战争，燕王打败惠帝统治集团，夺取了明朝政权，建元永乐，是为明成祖。

明成祖朱棣

　　成祖为了加强对北方少数民族的防御，于永乐八年(公元1410年)到永乐二十二年(公元1424年)五次亲征，先后打败鞑靼、瓦剌两部蒙古骑兵，并于永乐十九年(公元1421年)迁都至北京，以此加强对北方诸族的控制。

　　明朝自成祖之后，历仁宗、宣宗至英宗一直处于上升的阶段。公元1449年，瓦剌部进军南犯，英宗与宦官王振领兵五十万出击，行至土木堡被瓦剌军所袭，明军全军覆没，英宗也被俘。在毫无阻挡的情况下，瓦剌军很快就兵临北京城下，这次事件史称"土木之变"。此时在北京留守的兵部侍郎于谦果断的立英宗之弟朱祁钰为帝(景泰帝)，组织全城军民准备与敌决战。经过艰苦的战斗，明军终于打败瓦剌军。

    使其不得不放英宗回朝，并与明朝议和。英宗回国后，于1457年趁景泰帝病危，在宦官的帮助下夺回了政权，成为了中国历史上为数不多的"两朝天子"。在英宗复位之后，立即逮捕于谦，而助其夺权的宦官都被授以爵位。这样一来，使此后历代的皇帝身边宠信的宦官的权利大大超出朝臣的权利，明朝的统治几乎落在他们手中。其中以武宗时的刘谨及熹宗时的魏忠贤最为甚之。

　　关于明英宗杀死于谦一事，很多历史文献都将其视作陷害忠良。但是放在当时的历史环境下来看，英宗复辟，则于谦必死！首先，英宗被俘的时候，于谦拥立朱祁钰为帝，是为代宗，实际上大事都由于谦把持，代宗更像是一个笑话。大臣御前争执，甚至在代宗面前出手打死了人，这种无视皇帝的做法，换做任何一个有血性的帝王都是不可能忍受的！而这一幕发生在代宗面前的时候，这位代宗第一反应就是跑出这个是非之地，完全没有一个帝王的威严！在之后的太子废立问题上，这位代宗更是出尽洋相。如此一个窝囊皇帝在位，于谦的权利堪称只手遮天。其次，英宗土木堡之变失败的原因是后勤粮草补给不足，军队后勤断绝，必须回撤，而当时负责后勤粮草的恰恰就是时任兵部左侍郎的于谦！神奇的是，没过多久爆发的北京保卫战，于谦在粮草调运问题上表现的十分出色！最后，在英宗被俘之后，于谦不顾英宗的死活，带兵炮轰瓦剌大营，有至英宗与死地的嫌疑！

　　明朝前期军事制度的转折点就在于谦领导下的巡抚领兵制，这使得文官完全压倒武将！将领在外领兵权力受到了极大的压制。同时，土木堡之变造成了明朝早期的武将勋贵集团损失殆尽！明朝建立之初武将勋贵集团与文官集团相互牵制，皇帝作为仲裁者居中调停，并且最终拍板。随着武将勋贵集团的败亡，文官集团自此一家独大！此后的皇帝只得重用宦官，以其培养的宦官集团来牵制文官集团，这就造成了所谓的“阉党乱政”！

　　处于明朝中后期的明神宗万历皇帝为了改变当时混乱的政局，于万历元年(公元1573年)任命张居正为首辅来进行整顿。张居正是当时明朝最有远见卓识的人，他于经济、政治等方面做了一系列的改革。为了农业的发展，万历六年，张居正不顾大士绅的反对，丈量全国土地，增加了财政税收。此后，他又兴修黄河水利，在全国范围内推行"一条鞭法"，减轻了农民的负担，使生产逐步稳定下来。此外，张居正还撤裁了冗余的官员，在山海关至居庸关之间建敌台三千余座，加强了北方的防务。自张居正改革之后，经济有了大的起色，政治也相对稳定下来，明朝进入了自英宗以来最繁荣的阶段。

张居正

　　自神宗之后，明朝逐渐走向衰落。公元1628年，明朝的最后一帝思宗崇祯帝即位。此时的明朝已是内乱纷纷了。崇祯十三年，由李自成、张献忠率领的军队分别在四川、河南击败明军，此后他们规模不断扩大，公元1664年，李自成率军攻入北京，崇祯皇帝在煤山自缢身亡，明朝至此宣告灭亡。

　　由于明朝在统治上相对比较稳定，故而明朝社会在各方面都有所发展。到明朝中期，不论是在生产工具上，还是在产量上，农业的发展都已远远超过前代，而农业的发展使更多劳动力解放出来，进一步促进了手工业与商业的发展。明朝的青花瓷器、宣德炉等手工业产品已成为今天不可多得的艺术品。

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